廣告是為了某種特定的需要，通過一定形式的媒體，公開而廣泛地向公眾傳遞信息的宣傳手段。 廣告一詞，據考證是一外來語。它首先源于拉丁文advertere，其意為注意、誘導。中古英語時代（約公元1300?1475年），演變為Advertise，其含義衍化為“使某人注意到某件事”，或“通知別人某件事，以引起他人的注意”。直到17世紀末，英國開始進行大規模的商業活動。這時，廣告一詞便廣泛地流行并被使用。此時的“廣告”，已不單指一則廣告，而指一系列的廣告活動。靜止的物的概念的名詞AdverAtise，被賦于現代意義，轉化成為“Advertising”。 廣告有廣義和狹義之分，廣義廣告包括非經濟廣告和經濟廣告。非經濟廣告指不以盈利為目的的廣告，又稱效應廣告，如政府行政部門、社會事業單位乃至個人的各種公告、啟事、聲明等，主要目的是推廣；狹義廣告僅指經濟廣告，又稱商業廣告，是指以盈利為目的的廣告，通常是商品生產者、經營者和消費者之間溝通信息的重要手段，或企業占領市場、推銷產品、提供勞務的重要形式，主要目的是擴大經濟效益。 社會學家、評論家艾君在1994年由現代出版社出版的《當代生意經》對于廣告概念問題這樣闡述，讀完一些廣告定義，不難發現有的還可以說是個較為完整的定義，有的則只是對廣告的簡單地判斷。更值得商榷的是有的定義還沒有解釋清楚廣告是怎么回事，解釋中又重復出現了“廣告”之詞。或將廣告當成修飾詞語出現，如廣告語，廣告客戶、廣告者、廣告信息……這好比張三問李四：“什么叫藝術？”李四答：“由藝術家創作或表演的作品……”。人們便會問：沒有講明藝術的定義，不知道什么叫藝術，怎么會出現藝術家？ 艾君認為，在弄清廣告定義之前，首先要看看生活中的廣告活動是怎樣運轉的。他解讀為，組織或個體（廣告主）為了目的（樹立形象、推銷產品、求購、聲明、招生、求職等）依靠（付出費用）確定媒體，按規定時間、要求，真實地傳播信息的活動。