《周禮?春官》中把樂器分為金、石、土、革、絲、木、匏、竹八類，稱“八音”，也是最早的樂器分類法之一。 金音包括編鐘、特鐘、鐃 石音包括編磬、特磬 土音包括塤 革音包括鼓 絲音包括古琴、古瑟 木音包括?、? 匏音包括笙、竽 竹音包括簫、笛、管、篪 編鐘、磬這兩種樂器所發出的音響清脆明亮，被稱為“金石之聲”，是官方認可的“最高雅的聲音”。現在所說的絲竹就是絲音和竹音的簡稱。 古代樂器主要有塤、缶、筑、排簫、箜篌、箏、古琴、瑟等，樂曲一般緩慢悠揚，主要是為了適合宮廷生活或宗教的需要。 到漢朝和唐朝以后，中國通過西域和國外的交流頻繁，西方主要是伊斯蘭教世界和印度的音樂和樂器大量流入，漢唐時中國強大，心胸寬廣，善于吸收其他文化，源于外國的樂器如笛子、篳篥、琵琶、胡琴等大量為中國音樂采納，并被中國人改良發展，逐漸替代了中國原來的本土樂器。除了古琴一直被文人寵愛，得以樂器流傳，正式在“民樂”公眾中演出的樂器幾乎都是外來的。近年來，音樂工作者致力于發掘、改良古代樂器，塤、箏、排簫等樂器重新發揮光彩，但較少納入民族樂隊的合奏曲目。