一切真實記錄社會和自然事物的非虛構的電影片或電視片都是紀錄片。紀錄片英語為documentary，這個詞的意思是文獻、公文、證書、證件、憑證等。都有不可偽造的意思。國際紀錄片電影大師伊文思不止一次地說過，紀錄片把現在的事記錄下來，就成為將來的歷史。紀錄片最主要的特點就是它的非虛構性，不論是紀錄人物，還是自然景觀，都是如此。法國《電影辭典》對紀錄片是這樣定義的：具有文獻資料性質的、以文獻資料為基礎制作的影片稱為紀錄電影。美國《電影術語匯編》中，紀錄片的定義是這樣的：“紀錄片是一種排除虛構的影片。它具有一種吸引人、有說服力的主題，它從現實生活中汲取素材并用剪輯和音響增加作品的感染力”。我國“中外廣播電視百科全書”中關于電視錄片的定義是：“通過非虛構的藝術手法，直接從現實生活中獲取圖像和音響素材，真實地表現客觀事物以及作者對一事物的認識與評價的紀實性電視片。”記錄電影和電視紀錄片的真實性，首先表現在它的非虛構性，紀錄片所拍攝的必須是真人真事，其次，紀錄片創作的基本手法是紀錄，而不是扮演。