出露地表的堅硬巖石，在太陽輻射下并與水圈、大氣圈和生物圈接觸，從而使巖石發生物理、化學性質的變化稱為風化；引起巖石這種變化的作用稱為風化作用；巖石經過風化作用后，形成松散的巖屑和土層。由于各種巖石抵抗風化的能力有差異，抗蝕力強的巖石相對突起，抗蝕力弱的巖石相對凹下，這樣就形成所謂差別侵蝕地貌。風化是一切外營力的先導。