天然水中含有各種各樣鹽類，這些鹽類溶解為陽離子和陰離子，主要有Ca2+、Mg2+、Na+和SO42-、CL-、HCO3-等。含有這些鹽類的水，在加熱蒸發濃縮的過程中，Ca2+、Mg2+等離子不斷地與水中某些陰離子結合成難溶特制析出，并生成水垢，附在受熱面上。即影響熱傳導，又易滋生細菌腐蝕受熱面。 軟化水設備，是指將水中硬度（主要指水中鈣、鎂離子）去除或降底一定程度的水設備。水在軟化過程中，僅硬度降低，而總含鹽量不變。