光電編碼器可作為傳感器來檢測物體運動的角度、位置、速度和加速度，并把這些狀態轉換成便于顯示、傳輸、放大和比較的電信號，以供觀察、測控和計算機處理的控制用，它的應用已廣泛深入帶自動控制技術的各個領域之中。編碼器通常由連軸編碼盤、數據處理器和信號輸出系統組成。按不同的編碼盤可以分為增量型編碼器和絕對型編碼器。增量型編碼器通過軸的每一旋轉輸出一特定數量的脈沖信號。絕對型編碼器以數字方式輸出，編碼器在任何位置都有唯一的數字輸出與其他對應，具有斷電記憶功能。